如果只看《西游记》而没有研究过相关的资料，很可能会被误导，认为所谓的七十二变就是变七十二种东西，但是实际上孙悟空除了变幻外形之外，还不时施展出别的能力，比如用瞌睡虫让人打瞌睡，或者缩地成寸，担山之类的法术，都是变幻形体之外的能力。这些能力该如何解释？在看到相关解释资料之前，我也是一头雾水。直到看到对七十二变的详细介绍才恍然大悟。
清朝人徐道编写的《历代神仙演义》中对七十二变逐一列举，分别是：“幽通、驱神、担山、禁水、借风、布雾、祈晴、祷雨、坐火、入水、掩日、御风、煮石、吐焰、吞刀、壶天、神行、履水、杖解、分身、隐形、续头、定身、斩妖、请仙、追魂、摄魄、招云、取月、搬运、嫁梦、支离、寄杖、断流、禳灾、解厄、黄白、剑术、射覆、土行、星数、布阵、假形、喷化、指化、尸解、移景、招来、迩去、聚兽、调禽、气禁、大力、透石、生光、障服、导引、服食、开壁、跃岩、萌头、登抄、喝水、卧雪、暴日、弄丸、符水、医药、知时、识地、辟谷、魇祷。”
这样的解释和《西游记》里对孙悟空的神通是相符的，在《西游记》里，提到孙悟空下水的时候要使个“避水法儿”，也就是用的“入水”的法术；和牛羊鹿几个斗法的时候，则是用了祈晴、祷雨、坐火、续头、射覆这几个法术，用白龙马尿给国王治病，这是孙悟空在符水、医药方面的法力，而看电视剧时印象最深刻的，我想应该属于想定谁就定谁的定身法了。这么看来，除了筋斗云这个法术是额外针对孙悟空量身定制的之外，他在《西游记》中表现的所有本领，其实都属于七十二变之中的，因为孙悟空真正学到的本事，也就只有七十二变和筋斗云两个。
再进一步分析，七十二变在本质上也并不是战斗系的法术，而是修道之人逆天而行的道路上（长生不老有违自然，修道其实和道法自然的原理是相悖的，这是道教理论体系的基本矛盾），应对天雷、天火天风三灾的办法。是修炼长生不老的道教基础理论的辅助手段，只是被孙悟空活学活用拿来应对西行路上的各种状况了。
孙悟空的七十二变，是属于地煞系列，这从他开始学艺的时候就能看得出，孙悟空要挑多的学习，因此学了地煞七十二变，而猪八戒则从另一个师傅处学了天罡三十六变。虽然整部西游记里猪八戒都不是孙悟空的对手，但这不代表三十六变不如七十二变。单只从名称上来看，三十六变就要厉害的多：斡旋造化、颠倒阴阳、移星换斗、回天返日、唤雨呼风、振山撼地、驾雾腾云、划江成陆、纵地金光、翻江搅海、指地成钢、五行大遁、六甲奇门、逆知未来、鞭山移石、起死回生、飞身托迹。 九息服气、导出元阳、降龙伏虎、补天浴日、推山填海、指石成金、正立无影、胎化易形、大小如意、花开顷刻、游神御气、隔垣洞见、回风返火、掌握五雷、潜渊缩地、飞砂走石、挟山超海、撒豆成兵、钉头七箭。
至于学习三十六变这么厉害法术的猪八戒，为什么不是孙悟空的对手，我想有这么几种可能：1.师傅不行，猪八戒的师傅不如孙悟空；2.三十六变虽然数量少，但是天罡变化修炼难度大，单看名字就知道很难学的精通；3.孙悟空天赋与努力不是普通人可比的。先天而言孙悟空是吸收天地灵气诞生的，这个天资无人可比，无论修炼什么法门都能精通，而就后天而言孙悟空在学习阶段是非常努力的，这个我想也是猪八戒或者其他妖魔鬼怪很难比拟的。纵观整部《西游记》，天罡地煞变化应该也不属于绝密的法门，修炼者也不是一两个人，而真正修炼七十二变有大成的，也只有孙悟空、牛魔王和二郎神几个而已。